La notion de développement durable repose sur trois principes majeurs: la solidarité, la précaution et la participation. En 1992, la Déclaration de Rio affirme la nécessité de concevoir le développement économique en intégrant les aspects sociaux et environnementaux. Plus de 180 Etats, dont la Suisse, signent ce plan d'action mondial pour le développement durable, connu sous le nom d'Agenda 21. La Charte des villes européennes pour la durabilité (charte d'Aalborg) voit le jour deux ans plus tard, et Lausanne y adhère en 1998. Depuis 2000, l'Agenda 21 lausannois s'organise autour de volets thématiques touchant tous les domaines de l'action publique.