La Déclaration de Rio (1992) affirme que le développement économique à long terme ne peut plus se concevoir sans prendre en compte les aspects sociaux, la lutte contre les inégalités et le respect de l'environnement dans les activités humaines. L'idée est donc que le développement ne peut être durable que si cette durabilité est à la fois économique, sociale et environnementale. Il doit en outre rassembler le local et le global.

La notion de développement durable s'appuie sur un certain nombre de principes, parmi lesquels:

• Le principe de solidarité entre les peuples et entre les générations.
• Le principe de précaution, qui vise à permettre de revenir sur certaines actions dont on ne connaît pas sûrement les conséquences.
• Le principe de participation élargie de la population aux prises de décisions.